Se estima que hay entre 300 y 500 millones de indígenas en más de 70 países de todo el mundo, representado más de 5.000 idiomas y culturas en todos los continentes. Son la raíz de las grandes culturas y necesario soporte para comprender la naturaleza humana.

En la práctica las Naciones Unidas se inspiran en el relator especial José Martinez Cobo para definir a un pueblo como indígena:

"Son comunidades, pueblos y naciones indígenas los que, teniendo una continuidad histórica con las sociedades anteriores a la invasión y precoloniales que se desarrollaron en sus territorios, se consideran distintos de otros sectores de las sociedades que ahora prevalecen en esos territorios o en partes de ellos. Constituyen ahora sectores no dominantes de la sociedad y tienen la determinación de preservar, desarrollar y transmitir a futuras generaciones sus territorios ancestrales y su identidad étnica como base de su existencia continuada como pueblo, de acuerdo con sus propios patrones culturales, sus instituciones sociales y sus sistemas legales."